A iniciativa das Marchas Populares deveu-se sobretudo a José Leitão de Barros — professor, jornalista, cineasta e pintor —, uma das figuras mais marcantes da cultura portuguesa da primeira metade do século XX. A ideia foi lançada nas páginas do Notícias Ilustrado e contou também com o apoio do Diário de Lisboa. Rapidamente ganhou adesão e foi acolhida por Luís Pastor de Macedo, então responsável pelo Pelouro dos Serviços Culturais da Câmara Municipal de Lisboa, que lhe concedeu patrocínio e integrou o projeto no programa oficial das Festas da Cidade.

A proposta procurava reunir e valorizar manifestações populares que já animavam os bairros lisboetas durante os festejos de Santo António, nomeadamente as tradicionais marchas de arquinho e balão que percorriam ruas, largos e pátios da cidade.

Nesse ano, realizaram-se as primeiras Marchas Populares em Lisboa, com a participação de três ranchos pioneiros — Bairro Alto, Campo de Ourique e Alto do Pina —, que se apresentaram no Parque Mayer, marcando o nascimento formal da tradição. O sucesso da iniciativa levou à realização de uma segunda exibição cerca de quinze dias depois, na qual participaram seis bairros — aos três iniciais juntaram-se Alfama, Madragoa e Alcântara, sendo a segunda exibição vencida pela Madragoa.

Após um interregno no ano seguinte, em 1934, as marchas regressaram e atingiram o seu primeiro grande momento de expansão e competição: participaram cerca de 12 bairros da cidade, num desfile que ligou o Terreiro do Paço ao Parque Eduardo VII. O evento ganhou uma nova dimensão urbana e tornou-se uma das grandes atrações das festas lisboetas. Nesse mesmo ano, as Marchas Populares foram institucionalizadas pela Câmara Municipal de Lisboa, consolidando-se como parte integrante das Festas da Cidade e reforçando a sua dimensão pública e cultural.

Em 1935, o fenómeno consolidou-se de forma ainda mais evidente. Participaram cerca de 14 marchas e foi nesse ano que se popularizou a Grande Marcha de Lisboa “Ai! Vai Lisboa!”, com letra de Norberto de Araújo e música de Raul Ferrão.

"Ai! vai Lisboa!
com a saia côr do mar,
e cada bairro é um noivo
que com ela vai casar."

versão da letra publicada no Diário de Lisboa, de 03-06-1935

A canção ganhou enorme projeção, sobretudo após a interpretação de Beatriz Costa, uma das figuras mais populares do teatro e do cinema português da época.

Também nesse ano surgiu um momento simbólico na história das marchas: a primeira atuação pública de uma jovem de 14 anos, vendedora de fruta nos cais de Lisboa, integrada no rancho de Alcântara — Amália Rodrigues. Anos mais tarde, já consagrada como uma referência na história do fado português, Amália Rodrigues viria a popularizar a interpretação desta e outras marchas populares.

Segundo a Fundação Amália, a primeira interpretação da versão "Lá vai Lisboa" aconteceu ao vivo no Olympia em 1956, com o respetivo album editado em 1957. A sua versão da canção permaneceu na memória dos portugueses até hoje.

As Marchas Populares inspiraram-se em tradições anteriores, nomeadamente nas Marches aux Flambeaux francesas, que animavam festas populares no século XIX. Essa influência ajudou a estruturar o formato do desfile e do espetáculo urbano.

Ao longo do tempo, os desfiles afirmaram-se como um fenómeno de enorme projeção pública e cultural, atraindo intelectuais, artistas e figuras políticas. A tradição conheceu interrupções em períodos de instabilidade internacional e nacional, nomeadamente durante a Guerra Civil de Espanha e a Segunda Guerra Mundial. Em 1940, no contexto das Comemorações do Duplo Centenário da Independência, as marchas foram pontualmente retomadas. Nos anos seguintes, conheceram diversos períodos de realização e interrupção, até se afirmarem de forma contínua no programa das Festas de Lisboa a partir de 1988.

Ao longo da sua história, as marchas incorporaram elementos que se tornaram parte da sua identidade, como a figura das madrinhas e, mais tarde, dos padrinhos, responsáveis por representar simbolicamente os bairros participantes.

Parte da informação apresentada nesta secção resulta da entrevista a Norberto Lopes (1981), disponível no Arquivo da RTP. Marchas de Lisboa – Parte I

Criadas em 1996, as Marchas Infantis de Lisboa nasceram com o objetivo de preservar a tradição das Marchas Populares e transmitir o seu legado às novas gerações.

Desenvolvido em parceria com escolas, agrupamentos escolares, coletividades e juntas de freguesia, o projeto tornou-se uma importante iniciativa educativa e comunitária, envolvendo anualmente milhares de crianças e jovens.

Os participantes preparam coreografias, figurinos e atuações que celebram a identidade dos bairros e das escolas que representam, contribuindo para a continuidade deste património cultural de Lisboa.